Bálint napján randevúzik a Stardust és Tempel-1 üstökös

Február 14-én, Bálint napján találkozik a Stardust amerikai űrszonda a Tempel-1 üstökössel, amelyről mintegy 200 kilométeres távolságból készít felvételeket.

Az Amerikai Űrkutatási Hivatal (NASA) beszámolója szerint az 1999-ben felbocsátott Stardust fedélzeti műszerei a tervezett élettartamukhoz képest még olyan jó állapotban vannak, hogy az űrszonda fényképeket készíthet majd a Nap mögött tartózkodó üstökösről.

„A tervek szerint február 14-én éjjel és 15-én a hajnali órákban halad el a Stardust a 6 kilométer széles üstökös mellett” – közölte Tim Larson, a NASA bolygókutatással foglalkozó részlegének (JPL) ezzel a küldetéssel megbízott vezetője. A szonda a Földtől két csillagászati egységre (1 CSE a Nap és a Föld átlagos távolsága) „randevúzik” az üstökössel. A teljesen automatizált folyamat során 72 darab nagy felbontású fénykép készül a Tempel-1 felszínéről, remélve, hogy a tudósok végre azt is megfigyelhetik, milyen nyomokat hagyott 2005-ben a Deep Impact nevű szonda becsapódó modulja.

Az öt évvel ezelőtti „kozmikus tűzijátékkal” a Tempel-1 anyagösszetételét vizsgálták a szakemberek. Ekkor ugyanis a szondából egy modult bocsátottak az üstökösre, és a becsapódáskor keletkező felvert por elemzésével a kutatók első ízben nyerhettek betekintést egy üstökös belső szerkezetébe. A felverődő por azonban annyira csillogott, hogy az ütközéskor keletkezett kráterből a felvételeken szinte semmi sem látható.

A Stardust a Bálint-napi fényképezés után 1 órával kezdheti a Földre küldeni az első felvételeket, a teljes adatátvitel 12 órát vesz igénybe.

A csillagászok elsősorban azt szeretnék megtudni, hogy az öt évvel ezelőtti megfigyeléshez képest, miként változott az üstökös felszíne, amely azóta kétszer haladt el a Nap közelében. A kutatók ugyanakkor arra is kíváncsiak, és erre már fogadásokat is kötnek, hogy mekkora kráter maradt az ember okozta becsapódás után. Ráadásul ez lesz az első eset, amikor a tudósok egy korábban már űrszondával is vizsgált üstököshöz ismét visszatérnek.

(hirado.hu/MTI)