Ismét kilövőállásban a Discovery

A Discovery űrsikló hétfő éjjel másodszorra vándorolt el a kilövőállásba.

A Discovery a NASA legidősebb űrsiklója, és az első, amely utolsó repülésére készül. Tavaly szeptemberben már eljutott a kilövőállásig, ám a külső üzemanyagtartályát érintő váratlan károk miatt vissza kellett vinni a szerelőcsarnokba, és kiterjedt javításokra volt szükség.

A Discovery a majd hat kilométeres utat közép-európai idő szerint február elsején hajnalban kezdte meg a szerelőcsarnokból a Kennedy Űrközpont 39A kilövőálláshoz. Az űrsikló két szilárd hajtóanyagú segédrakétájával és újonnan megerősített külső üzemanyagtartályával egy mobil hordozóplatformon indult meg. Ez utóbbit két Apollo-korszakbeli hernyótalpas vontató szállította. A konvoj óránkénti 1,6 kilométeres sebességgel haladt.

Amint ismét a kilövőállásban van, a Discoveryn ismét elvégzik az utolsó simításokat az STS-133-as misszióra a Nemzetközi Űrállomásra (ISS). Az űrsikló új tároló helyiséget szállít fel, valamint az első humanoid robotot – Robonauta-2 –, amely előbb a labor belsejében, majd kívül is segíti az ISS legénységét.

A NASA február 24-ét célozza a kilövésre. A 11 naposra tervezett küldetés a három utolsó közé tartozik, mielőtt a 30 éves űrsikló flottát nyugdíjba küldenék. A misszió eredetileg tavaly novemberben indult volna, ám az első kísérletet hidrogéngáz-szivárgás hiúsította meg, majd a technikusok repedést észleltek a külső üzemanyagtartály szigetelőhabján. A további vizsgálat felfedte, hogy a tartály U-alakú alumínium támasztóbordáin repedések vannak. Az űrsiklót végül visszavitték a szerelőcsarnokba, ahol megkezdték a kiterjedt javításokat. A technikusok az új szigetelőhab és hardver installálását múlt héten fejezték be. Ezt követően a szakemberek zöld utat adtak a kilövőállásba történő visszatérésnek.

A NASA tervei szerint az év második felében küldi nyugdíjba űrsiklóit. Az Endeavour a tervek szerint áprilisban indul utolsó missziójára, amelynek során egymilliárd dollár értékű, asztrofizikai kísérletet szállít fel az ISS-re. Az űrügynökség még egy utolsó küldetést tervez az Atlantisnak is, ám ennek pénzügyi hátterét még nem hagyta jóvá a Kongresszus.

A NASA űrsiklói 1981 óta indulnak alacsony Föld körüli pályára. Az űrügynökség a flotta első repülésének 30. évfordulóját április 12-én ünnepli. Amint az űrsiklók nyugdíjba mentek, a NASA orosz, európai és japán teherszállítókra támaszkodik majd, hogy ellátmányt juttasson fel az űrhajósoknak, míg a kereskedelmi amerikai űrhajó nem érhető el.

(hirado.hu/Space.com)