Kozmikus „medúza” lencsevégen

Egy NASA-szonda hatalmas gyűrűkkel övezett, haldokló csillagpárost kapott lencsevégre. A látványt a kutatók csillagos tengeren lebegő, kozmikus medúzához hasonlítják.

A WISE – Wide-field Infrared Survey Explorer – teleszkóp készítette a pillanatfelvételt, mely fluoreszkáló gázzal és két szokatlan gyűrűvel – melyeket a kutatók azelőtt még nem láttak – övezett, haldokló csillagpárost mutat.

Az NGC 1514 – vagy „Kristálygömb-csillagköd – néven ismert struktúra mintegy 800 fényévre terül el a Bika konstellációban. Az NGC 1514 az úgynevezett planetáris csillaködök közé tartozik. Az ilyen nebuláknak nincs közük a bolygókhoz. Nevüket Sir William Herscheltől kapták – aki 1790-ben fedezte fel az NGC 1514-et –, hogy leírja azon hasonló objektumokat, melyek kör alakú, bolygószerű alakkal rendelkeznek.

A bal oldali felvétel földi, látható fényű teleszkópokkal készült, míg a jobb oldali már a WISE infravörös szemén át láttatja az objektumot.

A planetáris csillagködök akkor jönnek létre, amikor a haldokló csillagok levetik gázszerű anyaguk külső rétegeit. A központi csillagból – az NGC 1514 esetében a központi csillagpárosból – származó ultraibolya-sugárzás miatt fluoreszkál a levetett gáz. Az eredmény gyakran meglepő. A planetáris nebulákat néha „az űr pillangóinak” is hívják. Az aszimmetrikus, felhőszerű szárnyakkal rendelkező csillagködök mindennaposak. Ám a kutatók még csak hasonló sem láttak náluk az NGC 1514 körül látható, újonnan felfedezett gyűrűkhöz.

Ezek a gyűrűk a képződmény közepében elhelyezkedő, haldokló csillagpáros által kibocsátott porból állnak. Ez a porkitörés ütközött azon üreg falaival, melyet a csillagszél már kialakított, így létrejöttek a gyűrűk. A kutatás részletei az Astronomical Journal-ban jelentek meg. A WISE teleszkóp elsőként tudta kiszúrni a gyűrűket azért, mert az őket alkotó por felhevült és az infravörös fényben izzik, amit a WISE észlelni tud. Látható fényű felvételeken a gyűrűk rejtve maradnak, a fényesen fluoreszkáló gázfelhők kitakarják őket.

Az új WISE-fotón az infravörös fény színkódos, így a különböző árnyalatok – mint kék, türkiz, zöld és vörös – a fény különböző hullámhosszait reprezentálják. A porgyűrűk élénk narancsszínben láthatóak. A fotó közepén, a zöldes izzás a belső anyaghéj, mely később vált le, mint a külső héj, amely olyan halovány, hogy nem látszik a WISE infravörös képén. A középen látható fehér petty a központi csillagpáros. Az objektumok túl közel vannak egymáshoz ahhoz, hogy a WISE külön tudja őket mutatni.

A 2009 decemberében felbocsátott WISE teleszkóp több százmillió aszteroidát, csillagot és galaxist katalogizált. Szeptember második felében – miután másfélszer végigpásztázta az eget – a teleszkóp kifogyott azon hűtőanyagból, mely infravörös detektorait hűti. Négy detektorából kettővel még mindig az eget vizsgálja, a NEOWISE, kiterjesztett misszió égisze alatt. Ez a kutatás elsődlegesen az üstökösökre és aszteroidákra – többek között Föld-közeli objektumokra fókuszál.

(hirado.hu/Space.com)