Útjának utolsó szakaszához ért a Plútó-szonda

Csütörtökön ünnepelte űrrepülésének hatodik évfordulóját a NASA gyors szondája, és megkezdte a Plútóig tartó útjának utolsó szakaszát.

A 2006. január 19-én felbocsátott New Horizons lesz az első űrszonda, amely meglátogatja a Plútó törpebolygót és holdjait. A precedens nélküli találkozás a tervek szerint 2015 januárjában esedékes, és a New Horizons már be is lépett kilencéves utazásának utolsó szakaszába.

A New Horizons csapata hároméves szegmensekre bontotta az űrszonda Plútóig tartó útját – mondja Alan Stern, a projekt vezetője. Így volt egy korai, egy középső és most van egy kései fázis. „Most fordulunk át a sarkon a középső fázisból az utolsó szakaszba.”

Ez az utolsó szakasz izgalmas időszak lesz a kutatók és mérnökök számára, mivel ellenőrizniük kell a szonda rendszereit, és fel kell készíteniük azt a Plútó és négy ismert holdja melletti elrepülésre. Ez a találkozó technikailag 2015 januárjában kezdődik Stern szerint, bár a legközelebbi elrepülésre idén júliusban kerül sor, amikor a New Horizons mintegy 9600 kilométerre közelíti meg a Plútót.

Az elrepülés folyamán a New Horizons a Plútót és holdjait hét különböző készülékkel veszi szemügyre, és elvégzi ezeknek a fagyos, távoli objektumoknak az első, mélyre ható felderítését. A kutatók szerint a misszió az első jó rálátást biztosítja majd bármely törpebolygóra – az objektumok azon osztályára, mely a kutatók szerint sokkal nagyobb számban képviselteti magát Naprendszerünkben, mint a földi típusúak és óriásbolygók együttesen.

A Plútó a Kuiper-övben található. A jeges objektumok e gyűrűje a Neptunusz orbitális pályáján túl terül el. Jelenleg a New Horizons távolságmérője mintegy 3,45 milliárd kilométert mutat, még durván 1,6 milliárd kilométer van hátra a közeli találkozásig.

A szonda munkája azonban nem ér véget 2015-ben, amikor elrepül a Plútó-rendszer mellett. A misszió csapata szeretné, ha a New Horizons egy-két másik Kuiper-övi objektumot is megvizsgálna.

A NASA szerint a New Horizons a Földről valaha felbocsátott leggyorsabb űrszonda. A csapat szerint jelenleg óránkénti 55 ezer kilométerrel száguld át az űrön.

Míg utazásának nagy részét hibernációban tölti, most felébresztették. A kutatócsapat számos tesztet végez január folyamán az űrszondán – közölte Stern, hozzátéve, hogy a New Horizons jó állapotban van.

A kutatócsapat izgatottságát januárban egy szomorú hír árnyékolta be. Elhunyt a Plútó felfedezőjének özvegye, Patsy Tombaugh. A Plútót 1930-ban fedezte fel Clyde Tombaugh, amerikai csillagász, aki 1997-ben hunyt el. Patsy 99 éves korában, január 12-én követte.

Stern szerint Patsy Tombaugh nagyon izgatott volt a New Horizons misszió miatt, a csapat nagyon hiányolja, és szomorúnak tartja, hogy azelőtt hunyt el, mielőtt megpillanthatta volna, hogyan néz ki a férje által felfedezett világ.

Azonban két gyermeke szemtanúja lehet a szonda eredményeinek. Stern szerint ők lesznek a csapat díszvendégei 2015 júliusában, amikor a szonda a legközelebb kerül a törpebolygóhoz.

(hirado.hu/Space.com)