Két hétre egyedül marad az Opportunity

A NASA Opportunity marsi robotja kis időre megszabadul emberi irányítóitól.

Csütörtöktől kezdődően, a NASA kutatói két héten keresztül nem küldenek több utasítást a robotnak, míg a Vörös bolygó majdnem teljesen a Nap mögé kerül a Föld perspektívájából. A marsi robot irányítói február 11-én kezdik újra az utasítások küldését. E Mars–Nap–Föld együttállás során a Nap megzavarhatja a rádióadásokat a két bolygó között. Egy torzult utasítás pedig károsíthatja az Opportunityt – állítják a kutatók.

Ez lesz a negyedik alkalom, hogy az ilyen együttállások a kommunikáció felfüggesztését váltják ki, mióta az Opportunity 2004 januárjában landolt a Marson. Ám a robot kutatócsapata kifejlesztett egy egész utasításkészletet, amelyet az együttállás előtt elküldött, így a robotnak rengeteg tennivalója lesz ezen időszak alatt. A napokat a Santa Maria-kráter környékén vizsgálódva tölti majd, új és izgalmas objektumokat keres – mondják a kutatók.

Hasonló utasításszünetet alkalmaznak a Vörös bolygó körül keringő NASA-űrszondákra, a Mars Reconnaissance Orbiterre (MRO) és a Mars Odysseyre. Ezek az egységek továbbra is tudnak adatokat küldeni a Földre, ám sokkal kisebb arányban. A Mars–Föld kommunikáció nem jelent kockázatot az űrszondák biztonságára, akkor sem, ha az adatátvitelt a Nap megzavarja – állítják a kutatók. Az MRO visszafogja megfigyeléseit az együttállás során, mivel korlátozott mennyiségű fedélzeti tároló helye van, és nem fogja tudni elküldeni adatait a Földre. Az Opportunity továbbra is naponta küldi majd adatait az Odysseynek, amely a Földre továbbítja azokat.

Az Opportunity – amely a hatalmas Endeavour-kráter felé tart – decemberben érte el a Santa Maria-krátert, és a múlt heti útjai olyan helyre vitték, ahol ki tudja várni az együttállás végét. Pozíciójából robotkarjával elérheti a Luis de Torres névre keresztelt felszínre került célpontot. A hatkerekű robot néhány napon át spektrométerét használja majd, hogy ezt a területet megvizsgálja, és kiértékelje a jelen lévő ásványtípusokat. „Fiatal korában” ez a művelet csak néhány órát vett volna igénybe, ám a spektrométer kis mennyiségű kobalt-57-et alkalmaz, hogy információt gyűjtsön be. E radioaktív anyag nagy része a hétéves misszió során lecsökkent, így már hosszabb adatgyűjtésekre van szükség. A robot emellett néhány légköri mérést is végez az együttállás során.

Amint a kommunikáció helyreáll, az Opportunity további néhány napot tölt még a Santa Maria vizsgálatával, mielőtt folytatná hosszú útját az Endeavour-kráterig. Az Endeavour hat kilométerre van a Santa Maria szegélyétől. Az Opportunity 2008 nyara óta araszol e 22 kilométer széles bemélyedés felé. Útja a Santa Mariáig hetedik éve alatt megtett teljes távolságát 7,4 kilométerre emelte, ami rekordnak számít egyetlen év alatt. A robot 26,7 kilométert tett meg eddig marsi tartózkodása során.

Az Opportunity és ikertestvére, a Spirit – amely három héttel korábban landolt a Marson – 2004 áprilisában sikeresen befejezte három hónapra tervezett, elsődleges küldetését. Ezt követően kezdték meg a kiterjesztett misszió extra éveit. Mindkét robot fontos felfedezéseket tett azon nedves környezetről, mely az ősi Marsot a mikrobiális élet hordozására alkalmassá tehette.

Míg az Opportunity folytatja útját, a Spirit némi problémákba ütközött. 2009 májusában laza homokban akadt el, majd 2010 márciusában elhallgatott.  A marsi tavasz már megérkezett, ezért a kutatók továbbra is reménykednek, hogy a Spirit felmelegszik, felébred és bejelentkezik. A mérnökök hallgatóznak, hátha jelzést vesznek tőle.

(hirado.hu/Space.com)