A Hartley–2-vel randevúzik a Deep Impact

Öt évvel azt követően, hogy a NASA Deep Impact szondája megvizsgált egy üstököst, hasonló akcióra készül.

Ez alkalommal azonban nem lesz becsapódó egység. Közel három óra múlva, a Deep Impact szonda (EPOXI-küldetés) óránkénti 43 ezer kilométeres sebességgel közelít majd meg egy apró űrvándort, mindössze 700 kilométerre annak magjától.

A randevú folyamán képeket készít a Hartley–2 üstökösről. Ez lesz mindössze az ötödik alkalom, hogy egy űrvándor magját ilyen közelről vizsgálják meg. A kutatók abban reménykednek, hogy az elrepülés segít jobban megismerni, miben különböznek az üstökösök. Ezek az űrvándorok jeges objektumok, melyek a Naprendszer kialakulása után maradtak vissza, mintegy 4,5 milliárd évvel ezelőtt. Tanulmányozásuk adatokat szolgáltathat arról, a Föld és a bolygók, miként formálódtak és fejlődtek.

Az EPOXI misszió november 2-án kapta lencsevégre a Hartley–2-t, 2,3 millió kilométeres távolságból. Az űrszonda november 4-én repül el az űrvándor mellett. A fehér petty és a körülötte lévő haló az üstökös külső gáz- és porfelhője, az úgynevezett kóma. Ebből a távolságból, az űrszonda képpontonként 23 kilométeres felbontással dolgozik.

A találkozó valójában a Deep Impact szonda újrázása. 2005. július 4-én már létrehozott egy kozmikus tűzijátékot, amikor szondát lőtt ki a Tempel–1 üstökösbe. A nagy sebességű ütközés törmelékfelhőt produkált, amely a kutatóknak az első betekintést engedte a vándor belsejébe. A 333 millió dolláros misszió után aztán a NASA újrahasznosította a Deep Impactet egy újabb küldetésre, újabb űrvándorhoz.

Korábban úgy volt, hogy a Boethin-üstököst látogatja meg 2008-ban, ám azt sehol sem találták. A kutatók elmélete szerint az űrvándor apró darabokra hullhatott. A szondát ezt követően a Hartley–2 felé irányították, amely a legkisebb üstökös, amelyet közelről fognak lencsevégre kapni. Odatartó útján a szonda számos hónapot töltött a közeli csillagok, és a körülöttük keringő, ismert bolygók halmazának vizsgálatával.

A Deep Impact szeptember óta követi a Hartley–2-t, mint egy paparazzo, ötpercenként készít felvételeket, és gyűjti az adatokat. A kutatók már most kiderítették, hogy az űrvándor igen mokány, több gázkitörést produkál, mint néhány nagyobb társa.

A Hartley–2 október 20-án 17 millió kilométerre repült fel a Föld mellett. 1986-os felfedezése óta ez volt a legközelebbi útja bolygónk mellett.

(hirado.hu/AP/NASA)